Mentre gran parte dell'industria delle costruzioni discute di calcestruzzo a basso carbonio e acciaio verde, la calce vive una doppia vita contemporanea molto meno pubblicizzata ma altrettanto attiva: da un lato è lo strumento principale del restauro conservativo del patrimonio storico, dall'altro sta rientrando — spesso in combinazione con fibre vegetali — nei cantieri di nuova costruzione a basso impatto ambientale. Sono due pratiche diverse per obiettivo, ma entrambe fondate sulla stessa fiducia tecnica in un materiale che l'industria del Novecento aveva quasi archiviato in favore del cemento Portland.
Il restauro scientifico delle malte antiche
Il restauro contemporaneo dei grandi monumenti in calce e pozzolana — il Colosseo, i mercati di Traiano, le catacombe romane — non procede più per tentativi empirici come poteva accadere un secolo fa, ma attraverso la caratterizzazione fisico-chimica delle malte originali: analisi mineralogiche e strutturali permettono di risalire alla composizione esatta del legante storico (proporzione di calce, tipo di pozzolana o aggregato, granulometria) per poi riformulare una malta di ripristino compatibile, realizzata con materie prime provenienti, quando possibile, dalle stesse cave o dagli stessi giacimenti vulcanici usati in antichità. È un approccio che tratta la malta storica non come un semplice legante da sostituire, ma come un reperto archeologico da decifrare prima di poterlo replicare responsabilmente — perché, come visto negli approfondimenti sulla compatibilità nel restauro, una malta anche solo leggermente più rigida o meno permeabile dell'originale può innescare danni differiti nella muratura storica sottostante.
Come si legge una malta antica
La caratterizzazione di una malta storica segue una procedura precisa, e conoscerla aiuta a capire che cosa chiedere a un laboratorio. Si preleva un campione di pochi centimetri cubi in un punto poco visibile, e lo si osserva prima al microscopio ottico in sezione sottile: una fetta di malta spessa pochi centesimi di millimetro, attraverso cui passa la luce, che mostra la forma e la natura dei granuli dell'aggregato, i grumi di calce non mescolata, i pori e le fessure. In Italia la descrizione petrografica delle malte è regolata da una norma tecnica specifica, la UNI 11176. A questa osservazione si aggiungono altre analisi: la diffrattometria a raggi X, che identifica i minerali presenti; la microscopia elettronica, che permette di vedere e analizzare chimicamente i singoli granuli; le analisi termiche, che misurano quanta parte del campione è carbonato di calcio e quanta è costituita da composti idraulici.
Il risultato di queste analisi è una ricetta: il tipo di legante, il rapporto tra legante e aggregato, la natura e la granulometria della sabbia o della pozzolana, eventuali aggiunte come il cocciopesto, cioè frammenti di laterizio macinati che rendono la malta parzialmente idraulica. Da qui il restauratore formula una malta nuova che non deve essere identica all'originale, ma compatibile: simile per resistenza, porosità, colore e comportamento all'umidità, e leggermente più debole del materiale antico. C'è poi un principio della cultura italiana del restauro, codificato nelle carte del restauro del Novecento, che si applica anche alle malte: la distinguibilità. L'integrazione deve armonizzarsi con l'insieme vista da lontano, ma essere riconoscibile da vicino, per esempio con una tessitura della superficie o una tonalità appena diversa, così che chi studierà l'edificio in futuro possa distinguere ciò che è antico da ciò che è stato aggiunto.
Le nanocalci e il consolidamento
Una delle innovazioni più interessanti degli ultimi decenni riguarda il consolidamento di intonaci, affreschi e pietre che si stanno sfarinando. Per molto tempo si sono usati consolidanti sintetici, come resine acriliche ed epossidiche, efficaci nell'immediato ma spesso incompatibili nel lungo periodo: rendono la superficie meno permeabile, invecchiano ingiallendo e sono difficili da rimuovere. Dagli anni Duemila si sono diffuse le nanocalci, dispersioni di particelle di idrossido di calcio di dimensioni nanometriche in alcol, messe a punto da gruppi di ricerca tra cui quello dell'Università di Firenze. Le particelle, molto più piccole di quelle di una normale calce, penetrano nei pori del materiale degradato; l'alcol evapora e l'idrossido di calcio carbonata, depositando nuovo carbonato di calcio che ricostituisce i legami tra i grani. È in sostanza la stessa reazione della calce tradizionale, portata su scala microscopica: un consolidante chimicamente affine al materiale che deve consolidare.
La calce contro il terremoto
In Italia la calce ha un ruolo importante anche in un campo che sembra lontano dal restauro raffinato: il miglioramento sismico degli edifici in muratura. Molti edifici storici dei centri appenninici hanno muri "a sacco", formati da due paramenti di pietra con un riempimento interno di pietrame e malta povera. Durante un terremoto i due paramenti tendono a separarsi e il muro si sfalda. Uno dei rimedi più diffusi è l'iniezione di miscele fluide a base di calce idraulica, che riempiono i vuoti interni e restituiscono al muro un comportamento più monolitico senza irrigidirlo in modo eccessivo. Negli ultimi anni, soprattutto dopo i terremoti dell'Aquila nel 2009 e dell'Italia centrale nel 2016, si sono diffusi anche i sistemi di rinforzo chiamati FRCM o CRM: reti di fibre di vetro, basalto o carbonio annegate in un intonaco a base di calce, applicate sulle superfici dei muri per aumentarne la resistenza. Rispetto ai vecchi intonaci armati in cemento con rete d'acciaio, sono più sottili, più compatibili con la muratura storica e non arrugginiscono.
Muri umidi e intonaci macroporosi
Un altro problema che la calce aiuta a gestire è quello dei muri umidi e ricchi di sali, frequentissimi nei piani terra degli edifici antichi. Qui si usano spesso intonaci detti macroporosi o deumidificanti: impasti leggeri con una grande quantità di pori, dentro cui i sali trasportati dall'umidità possono cristallizzare senza spaccare la superficie, mentre l'acqua evapora. Non eliminano la causa dell'umidità, che va affrontata a parte con drenaggi, ventilazione o barriere, ma ne gestiscono gli effetti per anni prima di dover essere rinnovati. Anche in questo caso la composizione conta: esistono prodotti a base di calce idraulica naturale e prodotti che contengono cemento, e su una muratura storica i primi sono di norma la scelta più prudente. Va infine ricordato che nessun intonaco deumidificante funziona se, sopra, si stende una pittura sintetica poco traspirante: la finitura deve lasciare uscire il vapore, altrimenti annulla il lavoro dello strato sottostante.
La calce-canapa: isolamento che sequestra carbonio
Sul fronte opposto — non la conservazione ma la nuova costruzione — la ricerca più attiva riguarda la calce-canapa (hempcrete), una miscela di canapulo (il fusto legnoso della canapa industriale, ridotto in scaglie) con calce aerea o calce idraulica naturale a bassa idraulicità (tipicamente NHL2) e acqua. Il risultato è un composito non portante — la struttura rimane in legno o in altro materiale — ma con proprietà di isolamento termico (conducibilità termica indicativamente compresa tra 0,06 e 0,12 W/(m·K), a seconda della densità e della miscela) e di regolazione igroscopica dell'umidità interna che pochi isolanti sintetici possono eguagliare, insieme a un bilancio di carbonio favorevole: il canapulo, come materiale vegetale, ha sequestrato CO₂ durante la propria crescita, e la calce che lo lega ha un'impronta di carbonio inferiore al cemento grazie al parziale riassorbimento per carbonatazione descritto nell'approfondimento dedicato alla chimica del processo. La Francia è stata il primo paese a darsi regole professionali per l'esecuzione di opere in calce-canapa, pubblicate dal 2007 e aggiornate negli anni successivi, e la ricerca europea lavora da tempo per estendere norme e certificazioni che portino questo materiale da nicchia artigianale a prodotto normato.
In cantiere la calce-canapa si mette in opera in due modi principali. Il primo è il getto: l'impasto viene steso a strati in casseri provvisori attorno al telaio di legno e compattato leggermente a mano, oppure spruzzato con macchine apposite contro un cassero su un solo lato. Il secondo è il blocco prefabbricato, già essiccato, che si posa come una muratura non portante. In entrambi i casi il punto critico è l'acqua: un muro gettato in opera può richiedere settimane o mesi per asciugare, a seconda del clima e dello spessore, e le finiture devono essere traspiranti, di calce o di argilla, per non intrappolare l'umidità. Con spessori intorno ai 30–40 centimetri si ottengono pareti con buone prestazioni di isolamento invernale e, grazie alla massa e alla capacità di assorbire e cedere vapore, un comportamento estivo spesso migliore di quello di isolanti leggeri di pari trasmittanza.
Un filo comune: la fiducia in un materiale non industrializzato al massimo grado
Ciò che unisce restauro scientifico e bioedilizia contemporanea è un atteggiamento tecnico simile verso la calce: entrambe le pratiche trattano il materiale non come un prodotto standardizzato da scheda tecnica, ma come un sistema le cui prestazioni dipendono in modo significativo dalla qualità della materia prima, dalla maturazione, dalla messa in opera artigianale. È un approccio agli antipodi rispetto alla logica del cemento Portland preconfezionato pronto all'uso, e richiede professionalità specifiche — restauratori con formazione chimico-mineralogica da un lato, maestranze specializzate in calce-canapa dall'altro — che il mercato edilizio corrente fatica ancora a offrire su scala ampia. È probabilmente questo, più della chimica del materiale, il vero collo di bottiglia per una diffusione più ampia della calce nei cantieri europei del prossimo decennio: non manca la tecnica, manca la manodopera formata a impiegarla correttamente.
La calce come finitura contemporanea
Tra restauro e bioedilizia c'è un terzo campo, spesso sottovalutato: la finitura. Intonaci e rasature di calce stanno tornando negli interni contemporanei non per nostalgia, ma per le loro prestazioni. Il marmorino veneziano, a base di grassello e polvere di marmo lucidata a ferro, offre superfici resistenti e profonde senza film plastici; il tadelakt marocchino, un intonaco di calce compattato e trattato con sapone nero, forma una superficie impermeabile all'acqua liquida pur restando traspirante, ed è usato in bagni e docce al posto delle piastrelle. Le pitture alla calce, a differenza di quelle acriliche, non formano una pellicola: si legano chimicamente al supporto carbonatando, e invecchiano schiarendosi e consumandosi in modo uniforme invece di sfogliarsi. Il limite è la delicatezza: sono finiture che richiedono un applicatore esperto e che non tollerano supporti inadatti, come vecchie pitture sintetiche o intonaci cementizi molto lisci.
Cosa chiedere a un'impresa
Per chi commissiona un lavoro con la calce, alcune domande aiutano a capire se l'impresa ha davvero l'esperienza necessaria. In un restauro: sono state fatte analisi sulla malta originale, e la nuova malta è stata formulata a partire da quei risultati? Sono state realizzate campionature in opera, da valutare dopo qualche settimana di maturazione, prima di procedere su tutta la superficie? Come verrà protetto l'intonaco fresco dal sole diretto, dal vento e dal gelo durante la carbonatazione? In un cantiere di calce-canapa: da dove proviene il canapulo e con quale granulometria, quale legante viene usato, quanto tempo è previsto per l'asciugatura prima delle finiture, e quali finiture traspiranti sono previste? Un'impresa esperta risponde a queste domande senza esitazione. Un'impresa che propone di "accelerare" aggiungendo cemento o di chiudere il muro con finiture sintetiche sta, di fatto, rinunciando a tutto ciò che rende la calce interessante.